Certains véhicules ont été spécialement conçus pour battre des records. Écraser toute marque existante, occuper le sommet et résister à travers l'histoire. Cependant, lorsque Lockheed a créé le SR-71 Blackbird, d'autres priorités étaient en tête. La grande vitesse du SR-71 était une exigence pour échapper facilement à toute menace, et depuis juillet 1976, aucun autre design n'a pu lui enlever le titre d'«avion le plus rapide du monde».
«Fils de la guerre froide »
Le 1er mai 1960, un avion de reconnaissance américain Lockheed U-2 a été abattu par un missile S-75 en territoire soviétique. Cela s'est produit deux semaines avant une rencontre de haut niveau entre les deux puissances à Paris, et est rapidement devenu l'un des incidents de renseignement les plus humiliants pour les États-Unis.
Deux ans plus tard, le 27 octobre 1962 pour être précis, le U-2 du major Rudolf Anderson a été abattu alors qu'il effectuait une mission de reconnaissance au-dessus du territoire cubain, en pleine crise des missiles. Tant la CIA (formellement écartée des vols de reconnaissance) que l'Armée de l'air avaient reçu le message : il fallait quelque chose de mieux que le U-2.
En fait, le premier contact entre la CIA et Lockheed pour construire un «avion espion indétectable » remonte à 1957. Cela a donné naissance au «Projet Archangel », et après douze conceptions, Lockheed a présenté le A-12. Son premier vol a eu lieu en avril 1962, et il est entré en service en 1967, mais finalement il n'a jamais survolé Cuba ou l'Union soviétique, mais a vu beaucoup plus d'action pendant la guerre du Vietnam. Le A-12 avait encore une mission : devenir la base de l'avion le plus rapide du monde.
L'avion le plus rapide du monde
Le premier vol du Lockheed SR-71 Blackbird a eu lieu le 22 décembre 1964, mais son entrée en service a été retardée jusqu'en janvier 1966, avec un total de 32 exemplaires construits. L'Armée de l'air savait exactement ce qu'elle tenait : avec une vitesse maximale de Mach 3.3, la manœuvre d'évasion standard du SR-71 était simplement d'accélérer pour échapper à tout missile antiaérien. Ses ennemis n'ont jamais pu l'atteindre, et les douze Blackbird perdus pendant son service ont été impliqués dans des accidents.
L'apparence du SR-71 est impressionnante, et tout a un but. Les entrées d'air de ses moteurs Pratt & Whitney J58 ont été spécialement conçues pour réduire la vitesse de l'air à des paramètres subsoniques avant l'admission. Le célèbre «motif en losange » de l'échappement de ses moteurs est dû à la poussée supplémentaire du système de postcombustion. Cela crée des ondes de choc successives qui donnent au «jet » son motif caractéristique.
Le résultat final est un avion qui atteint son efficacité idéale à Mach 3.2, mais en pratique, on a découvert que le SR-71 pouvait être encore plus efficace à des vitesses supérieures, selon la température de l'air. Le Blackbird n'était pas exempt de certaines exigences particulières : l'une des plus intéressantes est qu'il décollait avec une charge partielle de carburant pour réduire le stress sur les freins et les pneus, et devait être ravitaillé immédiatement après le début de son vol (ce qui tue le mythe selon lequel ses réservoirs perdaient du carburant) en utilisant des Stratotankers KC-135Q modifiés.
Record et «double retrait »
Le record de vitesse officiel du SR-71 Blackbird a été établi le 28 juillet 1976 par l'airframe 61-7958, piloté par le capitaine Eldon W. Joersz (pilote) et le major George T. Morgan Jr. (navigateur). Au fil du temps, des mesures supplémentaires ont suggéré une vitesse encore plus élevée, mais elles n'ont jamais été certifiées.
Le premier retrait du SR-71 a eu lieu en 1989, non pas parce que l'avion était obsolète ou déficient, mais parce qu'il a fini par être l'une des victimes de la «politique du Pentagone », avec des conflits d'intérêts et d'interminables discussions budgétaires. Le Congrès a été contraint de réexaminer le retrait en 1994 en raison des tensions politiques au Moyen-Orient, en Corée du Nord et de la guerre en Bosnie. Trois avions ont été remis en service actif malgré une énorme résistance, et ce n'est qu'en 1998 que les fonds ont été redistribués et que l'Armée de l'air a retiré définitivement le Blackbird. Seule la NASA a pu piloter les deux derniers SR-71 jusqu'en 1999.
Aujourd'hui, tous les Blackbird font partie de différents musées (sauf les deux que la NASA conserve), mais la seule chose qui n'a pas changé est le record. Malgré tout, le SR-71 Blackbird reste l'avion le plus rapide du monde.
Sources : NASA, Google Arts and Culture, Wikipedia
