L'essere umano può sviluppare un'ampia gamma di comportamenti anormali, e uno dei più sorprendenti è la tricofagia, ovvero l'ingestione compulsiva di capelli. Solitamente associata alla tricotillomania (lo strapparsi i capelli), la tricofagia può scatenare una condizione molto più grave, nota come Sindrome di Rapunzel. In sostanza, una enorme palla di capelli si forma nello stomaco e, senza un intervento diretto, potrebbe causare la morte.
Il concetto di bezoario descrive l'«accumulo di una sostanza non digeribile» nello stomaco o nell'intestino, e nel caso specifico del tricobezoario si tratta di una palla di capelli. Chiunque abbia gatti conosce bene il processo di espulsione di un tricobezoario, ma non è una cosa esclusiva dei felini. Anzi, questi accumuli possono comparire anche negli esseri umani, con conseguenze molto più serie.
La storia di oggi ci porta all'Ospedale Universitario di Nottingham. Il suo pronto soccorso ha ricevuto una ragazza di 17 anni dopo che era svenuta due volte. La ragazza ha raccontato di aver sofferto di dolori addominali irregolari negli ultimi cinque mesi, ma nelle due settimane precedenti al ricovero la sua condizione era peggiorata. I medici hanno notato che la ragazza aveva avuto episodi di tricotillomania e tricofagia negli ultimi tre anni, oltre a perdita di peso. Questo li ha spinti a ordinare una TAC, e hanno scoperto una «massa gastrica» completamente formata da capelli umani. Questo massiccio tricobezoario misurava circa 48 centimetri, causando la perforazione della parete gastrica e sepsi addominale con diversi accumuli di pus. Una chirurgia laparoscopica d'urgenza ha rimosso l'enorme palla di capelli, e una serie di antibiotici per via endovenosa ha neutralizzato l'infezione. La medicina ha un nome per tutto questo: Sindrome di Rapunzel.
La Sindrome di Rapunzel
Il nome è associato alla classica fiaba dei Fratelli Grimm, ma il suo uso è relativamente moderno, con i primi casi documentati nel 1968. L'accumulo di capelli nello stomaco è il sintomo più importante, tuttavia si rilevano anche caratteristiche come nausea e vomito, ostruzioni intestinali, carenza di vitamina B12 e necrosi pancreatica. La variante sofferta dalla giovane di Nottingham presenta una palla di capelli abbastanza compatta e contenuta, ma in altri pazienti può arrivare anche fino al colon, formando una lunga estensione (proprio come nella fiaba).
Al di là dei problemi psichiatrici associati, questo accade perché i capelli presentano una grande resistenza agli enzimi digestivi e non fanno altro che accumularsi. Ciononostante, i testi sottolineano che la Sindrome di Rapunzel è un evento molto raro: la gente della NORD (Organizzazione Nazionale per le Malattie Rare) spiega che la tricotillomania colpisce fino al 3 per cento della popolazione, e la tricofagia è ancora più rara. Solo l'1 per cento di coloro che soffrono di entrambe le condizioni finisce per formare una palla di capelli.
Ora, questo non elimina il profilo potenzialmente letale della Sindrome di Rapunzel. Una ragazza di 16 anni ha perso la vita nel settembre 2017 a causa del collasso generale dei suoi organi, provocato da una palla di capelli infetta nello stomaco.
Fonti: Health.com, BMJ Journals.
