LaSexta meldde op 4 november 2026 dat ESA die dag de start van Hera’s eerste onderzoek van dichtbij bij Didymos en Dimorphos had gepland. De eerste nabijheidsmanoeuvre stond volgens het bericht voor 01.00 uur GMT op het programma. Hera moet vooral Dimorphos onderzoeken na de inslag van NASA’s DART-sonde in 2022.
Wat Hera na DART moet onderzoeken
Hera is bedoeld om de afmetingen, massa, samenstelling en baanbeweging van de asteroïden in kaart te brengen. Ook moet de sonde de inslagkrater op Dimorphos onderzoeken en materiaal bestuderen dat bij de botsing werd weggeslingerd. De missie moet zo meer inzicht geven in de gevolgen van een botsing die een asteroïde van koers moet helpen veranderen.
Na de DART-inslag wezen gegevens volgens LaSexta op een verkorting van Dimorphos’ omlooptijd rond Didymos met 33 minuten. Dat is een eerder resultaat dat aan DART wordt toegeschreven; Hera moet de gevolgen van de inslag nader onderzoeken.
De planning voorzag in opeenvolgende passages op ongeveer 25 tot 30 kilometer van de asteroïden. Volgens LaSexta bracht Hera Didymos en Dimorphos op 18 oktober 2026 afzonderlijk in beeld, vanaf een afstand van 1.280 kilometer.
NeoTeo schreef eerder over de geplande aankomst van Hera bij Didymos. De nieuwe onderzoeksfase moest gegevens opleveren over wat DART bij Dimorphos had veranderd.
Juventas en Milani krijgen elk een eigen onderzoekstaak
Juventas moet de zwaartekracht van Dimorphos onderzoeken en met radar onder het oppervlak peilen. Milani is bedoeld om stofdeeltjes rond de asteroïde te verzamelen. Die deeltjes kunnen aanwijzingen geven over de samenstelling en geschiedenis van Dimorphos.
De manoeuvres horen bij verschillende missiefasen
Een eerdere manoeuvre in de diepe ruimte was een afzonderlijke stap in de voorbereiding op de ontmoeting met Didymos. El Debate berichtte op 17 maart 2026 dat Hera bij de tweede van twee van zulke manoeuvres 123 kilogram hydrazine had verbruikt en dat de snelheid van de sonde met 367 meter per seconde was veranderd. Francesco Castellini van ESA’s Flight Dynamics-team zei dat de manoeuvre ook was gebruikt om systemen voor het afremmen en de ontmoeting met de asteroïden te testen.
De latere naderingsreeks was een andere fase: LaSexta meldde dat Hera’s relatieve snelheid vanaf 2 oktober 2026 terugliep van 285 meter per seconde naar 1 meter per seconde.
