Pac-Man debuteerde in juli 1980 en veroverde de wereld binnen enkele maanden. Na verloop van tijd heeft zijn maker, Toru Iwatani, verschillende details over de ontwikkeling van het spel gedeeld, die op meer dan één moment tegenstrijdig zijn geweest, maar zijn hoofddoel is nooit veranderd: meer vrouwen naar de arcadehallen brengen, die destijds bijna volledig werden gedomineerd door een mannelijk publiek. Wat is nu het verband tussen Pac-Man en vrouwen? Volgens Iwatani gaat het om... eten?
De geschiedenis vertelt ons dat Pac-Man in het begin niet zo'n spectaculair succes was. De populariteit van Space Invaders was in Japan gigantisch en de spelers lieten het niet gemakkelijk los, maar toen het eenmaal in de Verenigde Staten aankwam, gaf de hele markt zich over aan die hongerige gele cirkel, achtervolgd door vier spoken. Eten is eigenlijk een van de pilaren die Pac-Man ondersteunen, en de wereld was dol op het idee van een pizza met één punt minder als inspiratiebron.
Maar Toru Iwatani zelf gaf toe dat dat maar een halve waarheid is. Hoewel de pizza er wel iets mee te maken had, nam Iwatani het Japanse symbool voor 'mond' (kuchi) en maakte er een cirkel van. Tegelijkertijd komt de naam van “paku paku”, een Japanse uitdrukking die de beweging van de mond bij het eten beschrijft, wat leidde tot de oorspronkelijke naam “Puck Man”, later veranderd in Pac-Man om mogelijke vandalisme van spelers te voorkomen (duizenden cabines met de tekst “Fuck Man”... dat was een nachtmerrie geweest).
“Vrouwen sluiten zich aan bij de revolutie van de arcadehallen”
Iets anders dat Iwatani vaak aangaf, is dat hij een beetje afstand wilde nemen van schieten en buitenaardse invasies, en een spel wilde maken dat iedereen kon waarderen, met speciale nadruk op vrouwen. Iwatani zei:
“De ontwikkeling van Pac-Man begon als een manier om vrouwen naar de arcadehallen te trekken, die over het algemeen een mannenruimte waren. We dachten dat vrouwen graag aten, dus hadden we het idee om een videospel te maken waarin een schattig personage kleine monsters eet, in plaats van een wild videospel waarin je je vijanden vermoordt.”
Iedereen zou tot de conclusie kunnen komen dat Iwatani goede bedoelingen had, zij het gebaseerd op een klassiek stereotiep uit de jaren 70. Maar... het punt is dat het werkte. Misschien had eten uiteindelijk geen invloed, maar de geweldloze visie van Pac-Man trok bijna onmiddellijk een vrouwelijk publiek aan, zo erg dat 60 procent van de spelersbasis uit vrouwen bestond.
Niet traag en niet lui, Midway erkende het potentieel van vrouwen in de arcadehallen en lanceerde een jaar later Ms. Pac-Man... maar dat is een ander verhaal.
Electronic Games - mei 1982 (PDF): Klik hier
