SpaceX blijft indruk maken met opzienbarende aankondigingen. De beloften van Elon Musk om naar Mars te gaan en internet naar de hele wereld te brengen hebben zeker onze aandacht, maar het laatste nieuws dat zijn bedrijf publiceerde, verraste ons een beetje: vóór eind 2018 zullen twee mensen aan boord van de Falcon Heavy-raket en de Dragon 2-capsule stappen voor een reis naar de maan, die een vrije baan zal volgen en een week zal duren. Als alles goed gaat, wordt dit de terugkeer van de mensheid naar de ruimte in bijna een halve eeuw.
De droom van ruimtetoerisme
Zou jij betalen voor een reis naar de maan als je kon? Het idee is niet bepaald nieuw. We herinneren ons nog goed dokter Heywood Floyd uit "2001", die aan boord van de Space Clipper van Pan Am naar het station slaapt. Die scène gaat veel verder dan ruimtetoerisme, want het laat zien dat luchtvaartmaatschappijen hun eigen voertuigen lanceren en die reizen relatief alledaags maken. Maar in het echte leven liggen de zaken anders. De mensheid is in 45 jaar niet meer naar de maan teruggekeerd, missies naar de maan zijn sporadisch, en elke "serieuze" poging werd geannuleerd vanwege bezuinigingen. In wezen geeft dat vrij spel aan particuliere belangen en aan bedrijven zoals SpaceX, dat zojuist een spectaculaire aankondiging deed: twee mensen zullen in 2018 naar een baan om de maan reizen.
De reis en de passagiers
Om voor de hand liggende redenen zijn de identiteiten van de twee personen niet onthuld, maar Elon Musk zei dat "ze elkaar kennen" en dat "ze niet uit Hollywood komen", terwijl de officiële aankondiging "significante aanbetalingen" vermeldt. De parameters van de missie wijzen op een vrije circumlunaire baan met een duur van een week, waarbij de toeristen het eigenlijk aan de automatische piloot overlaten: ze worden niet vergezeld door professionele astronauten, maar krijgen wel speciale training en ondergaan gezondheids- en conditieonderzoeken vóór het einde van dit jaar. Het ontbreken van astronauten baart sommigen misschien zorgen, maar de technologie is sinds het Apolloprogramma enorm vooruitgegaan, en een vrije baan betekent dat de capsule op de een of andere manier naar de aarde zou moeten terugkeren.
Risico's en uitdagingen
Natuurlijk betekent dat niet dat de missie vrij is van gevaar. Musk zelf gaf toe dat de reizigers "niet naïef zijn" en dat SpaceX alles in het werk zal stellen om risico's te minimaliseren, maar dat risico "niet nul is". Tegelijkertijd heeft SpaceX twee enorme uitdagingen voor de boeg. Deze missie vereist de Falcon Heavy-raket en de Dragon 2-capsule, die nog niet zijn getest. De capsule moet contracten met NASA nakomen om astronauten naar het internationale ruimtestation te brengen, maar het vertrouwen in SpaceX is niet 100 procent, omdat het agentschap overweegt om Soyuz-stoelen te kopen als back-up als er nieuwe vertragingen ontstaan. Tot slot zijn er licentieproblemen die de datum van deze reis van 2018 naar 2019 kunnen verschuiven, maar we zullen zien hoe dat zich ontwikkelt. SpaceX wil twee mensen naar de maan brengen, en wij willen dat ook.
