Todos conocemos las esponjas y la forma en que trabajan. Su interior, lleno de huecos, se llena de agua al ser sumergidas en el seno de ese líquido. Sin embargo, no todas las esponjas funcionan de la misma manera. Científicos chinos acaban de poner a punto una clase de esponja que no absorbe en absoluto el agua, pero recoge cualquier aceite tóxico o disolvente que se encuentre mezclado con ella. Como imaginarás, un invento como este tiene un gran futuro en la limpieza del medio ambiente.
En general, cuando sumerges una esponja convencional en un líquido, sus huecos interiores se llenan con el mismo, dejando escapar el aire que contenían. Esta cualidad las convierte en dispositivos bastante eficientes a la hora de absorber líquidos. Lamentablemente, su simple estructura no permite seleccionar qué compuesto de una mezcla es absorbido y cuál no. Pero la ciencia siempre encuentra una solución a los problemas que se le presentan, y un grupo de investigadores chinos de las universidades de Peking y Tsinghua han construido una versión de esponja que absorbe solamente aceites tóxicos y disolventes, sin cargarse de agua.
La esponja en cuestión basa su funcionamiento en los ubicuos nanotubos de carbono, unos chismes fabricados mediante nanotecnología, que cada día parecen tener una nueva aplicación. El material, compuesto por una versión “hidrofóbica” de los nanotubos, ha recibido el nombre de “esponja CNT”. Los primeros ensayos demuestran que el material es capaz de absorber hasta 180 veces su propio peso, recogiendo solamente los aceites o disolventes que se encuentran en el agua. Su aplicación más importante será, sin dudas, la limpieza del medio ambiente.
