Historia de Microsoft Windows (parte 5)

Después de cuatro entregas y decenas de versiones revisadas, finalmente llegamos a la quinta y última edición sobre la historia de Microsoft Windows. La fecha es ciertamente propicia, ya que el sábado pasado, el ahora sistema operativo insignia de Microsoft cumplió veinticinco años de edad. ¿Qué nos queda por ver en esta ocasión? El irregular mundo de las versiones móviles, la familia Server, y alguna que otra versión extraña y poco conocida entre los usuarios.

Han pasado veinticinco años. ¿Ya un cuarto de siglo? Mientras que algunos de nosotros nos dedicábamos a ver dibujos animados al estilo de He-Man y los Thundercats, Microsoft presentaba la versión 1.0 de Windows un 20 de noviembre de 1985. A través de cuatro artículos hemos visto el largo camino que recorrió Windows, desde simple entorno operativo con interfaz limitada a sistema operativo dominante en el mercado. Altas y bajas, demoras y frecuencias, Windows lo tuvo todo. Hoy podemos decir que disfrutamos de una versión muy bien lograda como Windows 7. Después de dos años de dolor con Windows Vista y la negativa (aún persistente) por parte de los usuarios a abandonar Windows XP forzó la jugada de la gente de Redmond, obligándolos a replantearse varios puntos en el desarrollo de sus sistemas.

Pero hay otros Windows más allá del escritorio. Hay Windows para servidores, para dispositivos portátiles, y para sistemas integrados con funciones específicas. ¿Quieres un ejemplo? En varios países, McDonalds utiliza una versión integrada de Windows XP para sus cajas registradoras, también conocidas como sistemas PoS (Point-of-Sale), aunque desconocemos si esta práctica se extiende a todos los establecimientos, o si las políticas de actualización y/o utilización difieren con cada país. Estas versiones de Windows dejan un poco de lado el rol convencional de sistema operativo de escritorio, ofreciendo algunas funciones y sacrificando otras. Como si fuera poco, la mayoría de estas versiones no están disponibles para la venta, y sólo pueden obtenerse ya sea con equipos nuevos o a través de canales especiales habilitados por Microsoft. Las versiones móviles e integradas guardan una muy estrecha relación, por lo que no tenemos más alternativa que describirlas a todas juntas en un mismo grupo. Dicho eso, comencemos.

Windows CE y Mobile

La primera versión de Windows CE apareció en el mercado un año y tres meses después que Windows 95, el 16 de noviembre de 1996. La sigla "CE" es usualmente asociada a "Compact Edition", algo que si bien no es reconocido oficialmente por Microsoft, se ve defendido al tratarse de un sistema operativo diferente y no relacionado con la familia NT para escritorio y servidores. Windows CE ha soportado históricamente a cuatro arquitecturas: X86, MIPS, ARM y los procesadores SuperH de Hitachi, y ha sido clasificado como un sistema operativo en tiempo real. Su instalación está enfocada a dispositivos con una capacidad de almacenamiento mínima, a un punto tal que una instalación de Windows CE se suele "grabar" en una ROM, en vez de ejecutarse desde un medio magnético.

En poco menos de diez años, Windows CE contó con seis versiones. La versión 2.0 fue lanzada en septiembre de 1997, e incorporó soporte para pantallas a color de 32 bits y SSL. Pasarían casi tres años hasta la llegada de Windows CE 3.0, también conocido como "Cedar". Esta versión fue considerada "mayor" dentro del mapa de desarrollo, y se convirtió en base para otras versiones especiales del sistema operativo, como por ejemplo el Pocket PC 2000. La serie 4.x de Windows CE, lanzada en enero de 2002, integró varios cambios en su modelo de controladores, y agregó soporte tanto para SSL 3.1 como para Bluetooth. La versión 5.0 de Windows CE, debutando el 9 de julio de 2004, tuvo agregados significativos como fueron versiones especiales de DirectDraw y Direct3D. La última versión estable es la 6.0R3, que aún puede encontrarse en una importante cantidad de dispositivos, al estilo de netbooks y tablets de bajo costo. Windows CE 6.0 fue lanzado el 1 de noviembre de 2006, y su última actualización R3 ha cumplido trece meses.

Describir a Windows Mobile es ciertamente una pesadilla. Todo comenzó con la versión Pocket PC 2000, el 19 de abril de 2000, orientada a dispositivos sin capacidad telefónica (como las Palm, por ejemplo). Windows CE 3.0 sirvió como base para este sistema, y contaba con funciones como transferencia infrarroja y reconocimiento de caracteres. En octubre de 2001, ya en el período de tiempo de Windows XP, apareció Pocket PC 2002, también con CE 3.0 como base, pero incorporando soporte telefónico, una mejor interfaz y conectividad por VPN. Poco menos de dos años después, el 23 de junio de 2003, apareció la primer versión con el nombre "Windows Mobile" propiamente dicho, y se llamó Windows Mobile 2003. En total contó con cuatro ediciones: "Pocket PC Premium", "Pocket PC Professional", "Smartphone" y "Pocket PC Phone". Windows CE 4.20 se convirtió en la base para Windows Mobile 2003, y nueve meses después aparecería su Segunda Edición, con un aumento de resoluciones compatibles, y lo más importante, soporte para cifrado WPA de redes inalámbricas.

En los primeros días de mayo de 2005, fue presentado Windows Mobile 5.0. Sus mejoras en comparación con su antecesor fueron varias, comenzando con una utilización mucho más eficiente de la batería gracias a su nueva capacidad de almacenamiento persistente, alternando entre memoria RAM y memoria Flash según la necesidad. Otras novedades fueron Windows Media Player 10 en versión móvil, soporte para Caller ID con imagen, soporte para DirectShow, mejoras en el soporte BlueTooth, compatibilidad con teclados QWERTY y una interfaz de administración para GPS. Windows Mobile 5.0 ingresó en etapa de soporte extendido el 12 de octubre pasado, y recibirá actualizaciones hasta el 13 de octubre de 2015, un período dentro de todo bastante generoso. La primera versión de Windows Mobile 6 fue lanzada el 12 de febrero de 2007, con tres ediciones: Standard, Professional y Classic. Windows CE 5.2 se convirtió en la base para este sistema, y adoptó algunos cambios de aspectos relacionados con la reciente aparición de Windows Vista en el mercado. Una mayor resolución, integración con Windows Live y soporte VoIP fueron parte del combo de actualización.

Tanto la versión 6.1 como la 6.5 de Windows Mobile fueron consideradas actualizaciones menores por Redmond, y a decir verdad, la versión 6.5 ni siquiera se encontraba dentro del mapa de desarrollo. La versión 6.1, presentada el 1 de abril de 2008, se concentró en mejorar el rendimiento y en aplicar algunos cambios sobre su interfaz. También agregó soporte para hilos de conversación en SMS y el zoom en página completa para Internet Explorer. Windows Mobile 6.5 fue lanzado de forma oficial en ocubre de 2009. Una vez más, se hicieron retoques a su interfaz, con la inclusión de etiquetas verticales, y otras optimizaciones orientadas a mejorar el uso del sistema operativo con los dedos (ya que utilizar un stylus en plena era del iPhone resultaba ridículo). La última versión estable de Windows Mobile es la 6.5.3, presentada el 2 de febrero pasado a través del Sony Ericsson Aspen. Esta versión manifestó por completo la intención de abandonar al stylus, al integrar soporte multitouch, mejoras en la respuesta de Internet Explorer Mobile 6, y una detección de gestos más elaborada. Existen algunas imágenes de versiones 6.5.5, pero Microsoft aún no ha dado indicios de que estas versiones vayan a utilizarse como actualizaciones futuras.

Windows Phone 7, lanzado el pasado 21 de octubre en Europa, se encarga de trazar la línea entre los sistemas operativos móviles. Desarrollado desde cero, Windows Phone 7 está caracterizado por una interfaz completamente nueva, un mayor control sobre las plataformas de hardware que lo ejecutan, y como era de esperarse, la total incompatibilidad con los Windows Mobile anteriores. Aún así, estos cambios no sólo resultaron necesarios para volver a Microsoft más competitivo en el mundo de los móviles, sino que también fueron muy bien vistos por la prensa especializada. Se esperan que más modelos de móviles incrementen la oferta de Microsoft para su sistema operativo de aquí a fin de año.

Windows Server

Después de que Windows 2000 se presentara con algunas ediciones especiales orientadas a servidores, el lanzamiento posterior de Windows XP le permitió a Microsoft incorporar algunos conceptos presentes en ese sistema operativo, para darle forma a lo que en el día 24 de abril de 2003 se convertiría en Windows Server 2003. Esta versión tuvo cierto énfasis en lo referente a seguridad, ya que incorporaba por defecto un firewall y una política de servicios más restringida. Al igual que sucedió con Windows 2000, Windows Server 2003 fue lanzado en varias ediciones: Small Business, Web, Standard, Enterprise, Datacenter, Windows Compute Cluster y Windows Storage. En total, esta familia tuvo tres actualizaciones mayores: El Service Pack 1, disponible desde el 30 de marzo de 2005, la versión 2003 R2, que entró en estado RTM en diciembre de ese mismo año, y el Service Pack 2, lanzado el 13 de marzo de 2007, concentrado en aplicar actualizaciones de seguridad, rendimiento y soporte, entre el que se destaca WPA2. Windows Server 2003 contará con soporte extendido hasta el 14 de julio de 2015, pero aún no hay ningún dato oficial que indique el lanzamiento de un Service Pack adicional.

El 27 de febrero de 2008, Microsoft lanzó a Windows Server 2008. Heredando varios conceptos provenientes de Windows Vista, esta nueva versión introdujo a su vez algunas tecnologías nuevas, como la instalación Server Core para entornos minimalistas, el Particionado Dinámico de Hardware, que permite reasignar recursos de hardware a particiones específicas, el sistema de virtualización Hyper-V, y la auto-reparación de volúmenes en formato NTFS para reducir el "downtime" del sistema. La cantidad de ediciones disponibles en Windows Server 2008 fue incluso más grande, sumando un total de diez. Su primera actualización fue en realidad el Service Pack 2, publicado el 26 de mayo de 2009, ya que su código original está basado en el SP1 de Windows Vista. Cinco meses después, Windows Server 2008 sería actualizado al build R2, compartiendo la misma fecha de salida que Windows 7, y adoptando algunas de sus funciones. La versión R2 soporta hasta 64 procesadores físicos y 256 procesadores lógicos, aunque se eliminó el soporte para sistemas de 32 bits, algo lógico si tenemos en cuenta la envergadura del sistema operativo.

Home Server, Embedded, y otras

A partir del Service Pack 2 de Windows Server 2003, Microsoft presentó una alternativa un poco más hogareña para compartir archivos y realizar respaldos automáticos. Windows Home Server vio la luz el 7 de noviembre de 2007, y desde entonces ha tenido tres actualizaciones denominadas "Power Packs". Home Server es capaz de centralizar respaldos, coordinar impresiones, optimizar el intercambio de archivos entre ordenadores en una red, monitorear el estado de seguridad de las terminales, realizar streaming a dispositivos compatibles como la Xbox 360, y operar sin la necesidad de ratón, teclado o monitor, a través de su administración remota. Los Power Packs de actualización fueron lanzados el 20 de julio de 2008, el 24 de marzo de 2009, y el 24 de noviembre de 2009, este último agregando un soporte más amplio para terminales basadas en Windows 7. Su actualización, Windows Home Server V2, todavía se encuentra en desarrollo, pero se espera que salga al mercado antes de fin de año.

Las variantes de Windows Embedded tienen raíces en otras plataformas que ya hemos mencionado antes, pero es posible hacer un recuento de las versiones disponibles. Microsoft ha decidido agrupar a la familia Embedded en varias secciones: Windows Embedded Compact no es otra cosa más que la futura versión 7.0 de Windows CE. Es muy confuso que pertenezca a dos familias al mismo tiempo, pero los nombres así lo indican. Se espera que esta versión esté disponible antes de fin de año, y además de una interfaz completamente renovada, implementará un soporte de hardware más elaborado, como el doble núcleo.

Windows Embedded Standard se presenta como heredero tanto de la versión XP Embedded como de Windows NT 4.0 Embedded, lanzado en 1996. A diferencia del XP estándar, la versión Embedded fue puesta a la venta (si es que se le puede decir así a estas ediciones) el 28 de noviembre de 2001. XPe no posee ninguna ventaja técnica de relevancia comparada con la versión "retail" de Windows XP. A decir verdad, muchas otras ediciones Embedded aún están basadas en esta plataforma, como es el caso de "Embedded Enterprise" (con elementos de Vista), "Embedded POSReady" y "Embedded NAVReady" para dispositivos de navegación. Sin embargo, el reemplazo de XPe ya está disponible a través de Windows Embedded Standard 7, versión que adoptó varios conceptos del actual Windows 7, y que fue lanzada el 27 de abril pasado. A nivel tecnológico, las versiones Embedded tienen una modulariadad más elaborada que las ediciones convencionales, pero los requerimientos a nivel de licencia siguen siendo los mismos, y cada sistema debe usar el tipo de licencia correspondiente.

Para finalizar, debemos realizar una mención especial para dos versiones: Una de ellas es Windows XP Media Center Edition, una versión de Windows XP orientada a sistemas HTPC y otros centros de entretenimiento. La edición original fue lanzada en julio de 2002, y con la adición de varias actualizaciones pasó a ser conocida como "Media Center 2003". Una nueva actualización, "Media Center 2004", salió al ruedo en septiembre de 2003, asociada al Service Pack 2 de Windows XP. Media Center 2005 apareció un año después, en octubre de 2004, y su última actualización fue desplegada a través de un "Update Rollup 2" en octubre de 2005, la cual incluyó soporte para Xbox 360 como extensor multimedia, y soporte para transmisiones DVB-T.

La otra versión especial es Windows Fundamentals for Legacy PCs, una variante de Windows XP sobre la cual hemos hablado en el pasado. Disponible desde el 8 de julio de 2006, esta edición de Windows está destinada a aquellos sistemas de los cuales todavía se requiere funcionalidad, pero que no son lo suficientemente modernos como para aceptar versiones más elaboradas de Windows. Se lo considera una bifurcación de Windows XP Embedded, sus requerimientos de hardware son muy bajos, y comparte la misma frecuencia de actualización que Windows XP. El único problema es su disponibilidad, ya que aquellos que sean parte del "Microsoft Software Assurance" pueden obtener una copia legal. Su Service Pack 3 dedicado (el SP3 estándar de XP no es compatible) fue lanzado el 7 de octubre de 2008.

Queridos amigos y lectores, hasta aquí hemos llegado. Ha sido todo un paseo recorrer las diferentes versiones de Windows, y como han podido comprobar son muchas, tal vez más de lo que un humano consideraría saludable. Pero no podíamos dejar a ninguna de lado. Todas debían pasar por aquí, aunque sea por nombre. La posibilidad de que alguna edición oscura se haya escapado está presente, pero creo que, después de una profunda revisión, las he mencionado a todas. Esperamos que hayan disfrutado de estas cinco entregas. ¡Buena suerte!