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Cómo comunicarse con la Estación Espacial (ISS)

Si bajar imágenes de la Tierra desde un satélite es una experiencia extraordinaria y atrapante, tener la oportunidad de hablar en tiempo real con los astronautas de la Estación Espacial puede resultar, para muchos, un logro muy difícil de creer y un hito que puede definir el rumbo de sus vidas. Estudiantes, radioaficionados, público en general, cualquiera puede tener la posibilidad de intercambiar al menos un par de palabras con alguno de los tripulantes de este laboratorio espacial internacional. Por supuesto que no es tan sencillo como chatear con tus amigos o enviarles un SMS, pero tampoco hay que estar en la NASA para poder hacerlo. Con muy pocos recursos puedes lograr la comunicación que jamás imaginaste. Descúbrelo.

A una velocidad de 7700 metros por segundo y a una altura de 360 kilómetros, la Estación Espacial Internacional (ISS) orbita la Tierra en un período aproximado de 92 minutos, teniendo un pasaje visible (considerado desde un punto fijo en la Tierra) que se podría considerar breve: tiene una duración aproximada de entre 1 y 10 minutos. Este tiempo varía de acuerdo a la elevación máxima que alcance el laboratorio espacial sobre el horizonte visible.  

Una de las incontables actividades que realizan estos científicos orbitales es precisamente dedicar un tiempo de su jornada laboral a comunicarse con la Tierra y a enviar imágenes desde el espacio en varios modos. Uno de estos modos fue inaugurado en el mes de marzo de 2009 y nos ofrece imágenes de video en directo desde la Estación Espacial a través de la Web. El video en streaming ofrece vistas extraordinarias de la Tierra y del exterior de la ISS, usando las nuevas cámaras montadas en el exterior de la estación. Estas imágenes son emitidas para verlas, mayormente, cuando los astronautas duermen. Cuando no están activas, se muestra un mapa mundial con el seguimiento de la ISS o el canal de TV de la NASA.

La emisión de las imágenes suele incluir el audio de las comunicaciones entre los astronautas y el control de misión en Tierra. Durante la estadía del transbordador espacial (misiones STS), cuando éste se acopla a la ISS, también se emiten imágenes muy interesantes. Por supuesto, aquí tienes las bellísimas imágenes de cómo se puede apreciar la Tierra desde 360 kilómetros de altura:

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Estudiantes al micrófono
ARISS (Amateur Radio on the International Space Station) es un programa realizado en forma voluntaria que insta a los estudiantes de todo el mundo a seguir carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, gracias a las oportunidades que los radioaficionados les permiten al facilitarles las comunicaciones con la tripulación de la Estación Espacial.

Los estudiantes, al dialogar directamente con los astronautas, aprenden sobre la vida a bordo de la ISS y sobre cómo estudian la Tierra desde el espacio a través de actividades de ciencia y matemáticas. ARISS ofrece oportunidades a la comunidad escolar (alumnos, profesores, familiares y residentes locales) para ser más conscientes de las ventajas sustanciales de los vuelos espaciales tripulados y de la exploración y los descubrimientos que se producen en estos viajes espaciales. Todo esto puede ser comunicado a la sociedad en general gracias a la tecnología aplicada en las comunicaciones de los radioaficionados.

Cada persona que logra comunicar con la ISS obtiene una tarjeta recordatoria como ésta

¿Qué es un radioaficionado?
Básicamente es una persona común que dedica parte de su tiempo al aprendizaje, a la experimentación técnica y a la divulgación científica, en forma totalmente voluntaria y gratuita, brindando un servicio a la comunidad. Un radioaficionado puede ser un maestro de escuela en Arica, Chile, que de repente se encuentra hablando con otro maestro de Sydney, Australia, y comparten entre sí opiniones diversas que incumben a su profesión, su familia, sus gustos, etc. Puede ser un conductor de camiones en Estocolmo, Suecia, que intercambia datos meteorológicos con un científico ruso en una base antártica. Así podríamos enumerar miles de ejemplos hasta concluir en que tú mismo puedes ser parte de esta gran comunidad internacional.

En situaciones de desastres naturales, los radioaficionados con sus equipos a baterías y sus comunicaciones satelitales pueden salvar las vidas de muchas personas gracias a las redes de emergencia que forman alrededor del mundo. La radioafición es una actividad única, fascinante y acogedora que cautiva el interés de millones de personas en todo el mundo. Uno de los objetivos fundamentales del programa ARISS es favorecer el acercamiento de los estudiantes al mundo de la radio con actividades como esta:

Un contacto directo les dará a los estudiantes la oportunidad de hablar por radio de aficionados y favorecerá el aprendizaje sobre cómo funciona un sistema de radio. Si la escuela tiene una estación de radioaficionado, puede utilizarla para un contacto directo con la Estación Espacial y, en ese caso, deberá cumplir con determinados requisitos técnicos que ARISS dispone para poder efectivizar una comunicación satisfactoria entre los alumnos y los astronautas. Otra posibilidad, si tu escuela no posee una estación de radio adecuada, es ponerte en contacto con un club de radioaficionados de tu localidad quienes pueden trasladar toda una estación completa y funcional a tu establecimiento.

Siempre habrá un club de radio o un radioaficionado cercano a tu casa. Él puede ser el puente que necesitas para comunicarte con la ISS y lograr un evento escolar tal vez inédito en tu ciudad que, además de dejarte recuerdos imborrables, puede ayudarte a encontrar tu verdadera vocación en la vida.

¿Dónde está la ISS?
Gracias a la red de redes, podemos tener acceso a muchos lugares que nos permitan saber con exactitud por dónde está viajando el laboratorio espacial junto con los horarios y la altitud que tendrá al momento de pasar por nuestra zona de residencia. Uno de los más interesantes de ver es el que nos propone la gente de winearth.terc.edu, donde podemos apreciar en la parte superior de la imagen un modelo simulado de cómo se vería la Tierra desde una de las ventanas (escotillas) de la estación.

Minuto a minuto podemos seguir el recorrido de la ISS y saber cuando pasará sobre nosotros

Además, en la mitad inferior, tenemos un completo mapa mundial que nos indica el recorrido que tendrá la órbita inmediata siguiente y los horarios en que pasará por los distintos lugares señalados. Cabe recordar que las referencias horarias son GMT; esto significa el horario del meridiano de Greenwich al cual se toma como referencia horaria mundial. Observa también que el mapa inferior te mostrará los sitios del planeta: lo hará en una tonalidad oscura donde es de noche y en forma más clara donde es de día. Otra de las mejores páginas para realizar un seguimiento de la ISS (o de cualquier otro satélite) es la de N2YO que nos ofrece mayor cantidad de datos, como por ejemplo la predicción de los próximos cinco días sobre los horarios más ventajosos para que veamos el paso de la estación por nuestra región. 
Otras formas de comunicar
Siempre a través del programa ARISS, las actividades entre los astronautas y las estaciones en Tierra pueden sucederse de manera tan fluida y continua cuando el trabajo allí arriba, que siempre es mucho, lo permita. Pero no siempre existen los compromisos radiales con los estudiantes y habitualmente los astronautas dedican parte de su tiempo a brindarles la posibilidad a muchos otros radioaficionados del mundo para poder comunicarse con la estación espacial. Uno de los miles de ejemplos alrededor del planeta es el de Guillermo, XE1IMO, quien pudo ser escuchado por la ISS con una estación móvil y una antena que sostenía con sus propias manos. Observa su experiencia y detente a percibir el estado de ansiedad y nervios que provoca el mero hecho de saber que uno entra en la historia de la estación espacial. Porque el comunicado queda registrado allí para siempre.

Guillermo estaba participando en ese momento de un Jamboree (un gran campamento o reunión de Scouts). Pero otros pueden hacerlo directamente desde sus hogares, como es la experiencia de Mendes, desde Brasil, llamando ¡CQ, NA1SS! en el momento exacto en que estaba previsto el paso de la estación espacial por su región.

Además de las comunicaciones habladas (en fonía), los modos de comunicación digitales son parte integrante de la actividad constante de la ISS. Junto al modo de transmisión conocido como Packet Radio y APRS, los astronautas suelen enviar imágenes fotográficas que toman con sus propias cámaras, ya sea del espacio exterior como de ellos mismos en su actividad dentro de la estación espacial. La modalidad utilizada se llama SSTV (Slow Scan TeleVision) y la intercalan dentro del diálogo con las estaciones de Tierra. Ellos no reciben imágenes, sólo envían, y el comunicado se transforma en algo como esto:

Puedes apreciar una hermosa vista de la Tierra desde la estación espacial enviada por Richard Garriott operando la estación NA1SS. Lo mismo sucede con la siguiente imagen que, aunque parece la misma transmisión, puedes notar, por la nubosidad en la imagen, que se trata de otra toma. Esta actividad de recibir imágenes desde la ISS es algo que cualquier persona que disponga de un receptor VHF y un software adecuado puede realizar. La frecuencia de recepción es en 145,800Mhz y pueden obtenerse muy buenas imágenes hasta con receptores portátiles, como el que utilizó Guillermo en el Jamboree o como el que se puede utilizar para bajar imágenes desde los satélites meteorológicos. Uno de los tantos programas dedicados a esta tarea de decodificar las imágenes que se encuentran en forma gratuita en la Web es el MMSSTV

Es decir, si tú no eres radioaficionado, puedes compartir este apasionante desafío en cualquier club de radio cercano a tu domicilio o junto con algún radioaficionado que conozcas. Comprenderás poco a poco la importancia que tiene comunicar con la estación espacial internacional. Si aún no lo crees, mira la alegría de CS1RAD luego de escuchar que su indicativo fue correctamente escuchado por el operador de turno de la ISS:

Conclusión
Por estos días de octubre de 2009, se pueden experimentar comunicaciones con Nicole Scott (KE5GJN) en VHF (frecuencia de subida 145,200Mhz / frecuencia de bajada 145,800Mhz), astronauta de la misión 20 y 21 que retornará a Tierra con la misión STS-129. También puedes comunicarte a través de los modos digitales antes mencionados en 145.825Mhz (FM simplex, AX.25, 1200Baud, AFSK) o con el repetidor UHF/VHF (fonía), utilizando las frecuencias de subida de 437.800Mhz FM (Subtono 67. Si no entras, prueba sin tono) y de bajada en 145,800Mhz FM, en los momentos en que dicho repetidor se encuentre operativo.

En la imagen podemos ver a Nicole, la única mujer en la misión STS-128

Siguiendo un orden preestablecido y acercándonos al mundo de los radioaficionados, podemos lograr un hecho relevante que puede significar un antes y un después en nuestras vidas. Necesitamos, además, la fortuna de que cuando tengamos una buena pasada sobre nuestro cenit, los astronautas no estén durmiendo y sea el horario que han decidido utilizar para comunicar por radio. Allí podremos estar nosotros para tener un contacto interactivo con los científicos e ingenieros que están allí arriba buscando la forma de lograr tener entre todos un mundo mejor.

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Escrito por Mario

15 Comments

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  1. No entiendo nada de los codigos que se utilizan en la comunicacion, ni de RF en general jaja pero esto si que incentiva a aprender!! nunca me imagine que se pudiera enlazar de manera amateur con la ISS.

    De repente ahora me llama la atención las comunicaciones xD me parece que me uno a los radioafionados.

    En la nota indicas de acercarnos a un club de radio, ¿que tan dificil y costoso es montar una pequeña emisora?

    • Hola Raúl !

      Los códigos utilizados en las comunicaciones suenan raros para aquellos que no están familiarizados con ellos, es verdad, pero afortunadamente son muy pocos (los códigos que hay que saber) y son muy sencillos de aprender.

      El nombre mi estación, el nombre de la otra estación y algunos pequeños detalles más que te repito, son muy fáciles de memorizar y asimilar.

      Por supuesto que es una actividad muy interesante desde el punto de vista técnico. La radioafición puede sonar a viejos pasando el tiempo con tecnología obsoleta, pero nada de eso es así. Los desafíos tecnológicos son incontables en radiofrecuencia.

      ¿Que tan costoso puede resultar montar una pequeña estación? Desde 300 euros en adelante. Un equipo portátil VHF + cable para la antena + la antena + una torre donde colocar la antena, en Argentina cuesta el equivalente a 300 euros.
      ¿Que tan difícil? Variable de acuerdo a las ganas del que quiera hacerlo. Para el que se entusiasma en una tarde puede armar una estación.

      En la nota indico que hay que acercarse a un club de radio ¿Porqué? Porque en todos los países del mundo existe una legislación que reglamenta la actividad y se debe cumplir con un cierto "orden" obteniendo una licencia habilitante, sinó todo sería una anarquía total y cualquiera hablaría cualquier cosa en cualquier lugar.

      Saludos Raúl !

  2. El video de Guillermo es realmente "Acojonante"…. que emoción debio sentir cuando lo escuchó con tanta claridad (ya tambien me emocione un poco 😀 )….. creo que tratare de hacer algo similar…

    • Realmente es uno de los videos más cargados de emoción. Se le nota en el rostro la ansiedad, los nervios, la certeza de saber que se está allí, con dos "fierritos locos" en la mano, comunicando nada menos que con la Estación Espacial ISS !!!

      La sensación es única. Sólo puede experimentarla quién la vive. Ánimo Pipo ! Todos pueden hacerlo !

  3. Buen dia Mario:

    Muy interesante el articulo ademas de bien ilustrado con los videos, aunque el ultimo video esta bastante divertido. La verdad pense que este tipo de comunicaciones tenia una limitacion en cuanto a codificacion ultrasegura a la cual no se podia acceder; pero que bien que nos hicieras ver otra cosa.

    Un abrazo.

    • Hola Yesbond ! Gracias por estar !

      Por supuesto que tienen canales privados con la NASA y las agencias espaciales rusa y europeas en bandas ultra elevadas como la S y la Ku (microondas). Por supuesto que muy pocos tienen la tecnología como para acceder, pero estas bandas que menciono en el artículo (VHF) son sencillas de trabajar y cualquiera puede acceder a ellas con muy poco gasto. Al menos para escuchar. Teniendo la web para saber cuando pasará por encima nuestro, teniendo un receptor y muuuuuuuuuuuuuuucha paciencia (recordemos que tienen mucho trabajo allí arriba) si no hablamos, podemos tal vez escucharlos hablar con otros en tierra.

      Vale la pena intentarlo. Uno nunca sabe cuándo pueden abandonar un programa de actividades. Hoy tenemos la suerte de que esto existe. Aprovechémoslo pues ! :))

      Un abrazo !

  4. Crei que todas las comunicaciones de la NASA eran en digital o sea con codigos impenetrables por cualquier civil.Me pregunto, el porque haran esto?(dejar la señal libre) no se volveran locos alla arriba al recibir tantas peticiones diarias

    • Hola Chancho !

      Sí, claro que lo importante vá encriptado como le comenté antes a Yesbond. Esto es una actividad científico/didáctica/propagandística más, como cualquier otra actividad que realizan allí arriba. Comunicar con la gente. Hacerles ver que los astronautas son también humanos.

      Respecto a que todos en tierra quieren comunicar con ellos es cierto. Pero ellos la hacen muy fácil. Sólo encienden la radio cuando deciden tener actividad. El resto del tiempo la mantienen apagada.

      Saludos !

  5. buenas:

    un experimento interesante, tendre que buscar algun grupo de radioaficionados cerca de casa…

    una propuesta Mario (que veo que te gustan estos inventos) como podriamos medir la distancia de la tierra a la luna??? tengo entendido que hay unos reflectores instalados (de cuando se supone llegaron a la luna) precisamente para eso, asi que…

    como podriamos enviar una señal, para que rebotara en esos reflectores y medir la distancia? (electronicamente hablando, claro)

    • Hola jakala !

      Buen experimento ! 🙂

      Habría qe dividirlo en dos partes:
      1) Un microcontrolador que se encargue de medir el tiempo exacto entre la finalización del envío de señal a la luna y la finalización de la señal de llegada (el rebote).
      Por una entrada se activa un contador por flanco descendente y por la otra entrada se interrumpe la cuenta y se calcula el tiempo demorado. Luego se hacen los cálculos matemáticos (con el mismo microcontrolador) en función de la longitud de onda empleada en la transmisión y listo.

      Peeeeeeeeeeeeeeeero, peeeeeeeeero … el punto dos es el más difícil.

      2) La luna por sí sola es un reflector parásito natural (parásito = no activo), no existe nada allí arriba para reflejar señales. Toda la luna es un reflector, pero sucede que sólo refleja un 7% (aproximadamente) de la señal que le llega. Es decir, el "rebote" es de sólo un 7%.
      Esto significa que desde tierra debemos enviar mucha potencia hacia arriba para que nos devuelva una pequeña porción. Otro escollo muy importante es la pérdida de señal al atravesar la atmósfera (tanto de ida como de vuelta). Por último a ésto hay que sumarle la complejidad extra que nos impone la atmósfera al provocar un fenómeno de rotación en la fase de la señal recibida (rotación de Faraday), más el seguimiento que hay que hacer constantemente y con absoluta presición (por que hay un movimiento permanente entre la tierra y la luna)

      Como te imaginarás para poder lograr este punto número dos, hace falta mucho, pero mucho dinero en equipos de elevada potencia, rotores azimuthales (que puedan orientar siempre la antena a la luna), antenas especiales de polarización circular y receptores ultrasensibles para recibir (si digo recepcionar Miguel se enoja :)) la "vuelta" de nuestra señal.

      Por supuesto que esto es una práctica habitual entre los radioaficionados desde hace 50 años, pero sólo acceden a este tipo de comunicaciones algunos pocos privilegiados ($$$).

      Saludos !

  6. * LEAN ESTE MENSAJE * Hola a todos !

    Disculpen las mayúsculas, pero quería obtener la atención de ustedes. Hoy (16/11/09)despegó la misión STS-129 Atlantis y en esta página estaremos viendo en directo toda la actividad de la estación espacial, el acoplamiento con el transbordador y los trabajos que realizarán los astronautas.

    Es decir, vienen días de mucha acción en este canal de video.

    No te lo pierdas !
    Saludos !

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