El primer vuelo privado a la Estación Espacial Internacional

Ya hemos perdido la cuenta de la cantidad de misiones que se han acoplado a la Estación Espacial Internacional, y el “turismo espacial” se ha convertido en un próspero negocio. Tanto, que en 2011 se lanzará la primera misión tripulada totalmente privada con destino a la EEI.

Hasta hoy son cinco las personas que, sin pertenecer a alguna agencia espacial, han hecho realidad el sueño de viajar a la Estación Espacial Internacional (EEI).  Los llamados “turistas espaciales” han efectuado estos caros paseos desde el 2001, año en que Dennis Tito se dio el gusto de conocer por dentro la EEI. Más tarde se sumarian Mark Shuttleworth, Greg Olsen, Anousheh Ansari y Charles Simonyi.

En todos los casos, los millonarios pasajeros se sumaban a las tripulaciones designadas por las agencias espaciales responsables de programar el viaje. Incluso, en algún momento se intentó poner fin a este tipo de práctica debido a que no era sencillo compatibilizar los planes de ocio de los turistas con el trabajo de los astronautas.

Dentro de este grupo de pasajeros, el próximo sería Richard Garriott, hijo del astronauta de la Nasa Owen Garriott, quien viajaría en un vuelo programado para octubre de este año. Pero gracias a la empresa Aventuras Espaciales, que ha conseguido un  acuerdo con la agencia federal espacial de Rusia, se construirá una nave Soyuz especialmente dedicada al turismo, cuya tripulación estará constituida enteramente por civiles.

La primera misión hacia la EEI partirá en el segundo semestre del 2011, y transportará a dos clientes de Aventuras Espaciales a la vez. Estos vuelos no interferirán con el programa de la EEI ni con las obligaciones de la agencia espacial rusa.

Según declaraciones de los voceros de la empresa privada, Sergey Brin (cofundador de Google), había depositado una seña de US$ 5 millones para reservar uno de los dos puestos disponibles a bordo del Soyuz.

Alexey Krasnov de la agencia espacial rusa, Roscosmos, dijo que “la Soyuz que será utilizada para esta misión será una nave especialmente fabricada, diferente a los otros vehículos Soyuz que transportan las tripulaciones de la EEI.”. Krasnov sostuvo que estas misiones “añadirán flexibilidad y duplicación a las capacidades de transporte a la EEI".

Otras compañías también han anunciado planes de efectuar vuelos privados. Virgin Galactic, de Sir Richard Branson, asegura que en el 2009 llevará a seis pasajeros en vuelos suborbitales a un costo de US$ 200.000 por puesto, y aseguran tener 200 pasajes vendidos.

Hasta ahora, Aventuras Espaciales es la única empresa que ha transportado pasajeros al espacio, “alquilando” sitios en misiones estándar por un monto total de  US$ 20 millones.