SID 6581, el mejor chip generador de sonidos de la historia

A casi 25 años de su nacimiento, el chip SID 6581 de MOS Technology, incluido en la Commodore 64, es buscado por músicos y DJ por considerarlo indispensable para generar efectos de sonido “retro”. Este circuito integrado, que fue en gran medida responsable del éxito de Commodore, se ha convertido en un objeto de culto entre los expertos.

Por regla general, en el mundo de la electrónica los componentes más nuevos superan en prestaciones a los antiguos. Sin embargo, en el ámbito de la generación de música electrónica hay un chip que a pesar de tener ya 25 años de edad, sigue siendo buscado por los expertos por poseer características que lo hacen único. Nos estamos refiriendo al SID (Sound Interface Device) 6581 (más tarde reemplazado por el SID 8580) de MOS Technology.

Este circuito integrado fue el chip de sonido incorporado en los ordenadores CBM-II, Commodore 64, Commodore 128 y Commodore MAX Machine, todos de la empresa Commodore. En los 1980s, las denominadas “Home Computers” no tenían una tarjeta de sonido como los ordenadores actuales, sino que la mayoría de las veces se limitaban a emitir algún sonido simple mediante un pequeño parlante incorporado. Sin embargo, Commodore apostó fuerte al campo de la generación de sonidos complejos, algo que le permitiría desarrollar juegos más atractivos, y puso a sus ingenieros a trabajar en el diseño de un chip especializado.

MOS Technology, una empresa especializada en la fabricación de circuitos integrados, era propiedad de Commodore, así que fue la elegida para la fabricación del nuevo chip, allá por el año 1982. El resultado fue un integrado sintetizador y generador de efectos de sonido de solo 28 pines y compatible con la familia de microprocesadores 65XX que empleaba Commodore en sus ordenadores. El chip SID fue creado por un equipo dirigido por el ingeniero Robert Yannes, quien más tarde fundaría la compañía de sintetizadores Ensoniq.

Dispone en su interior de toda la circuitería de control, lo que permite una sencilla programación y el uso de muy pocos componentes externos. Una de las figuras que acompaña este artículo muestra la manera simple que se puede conectar un SID6581 a un microprocesador o microcontrolador. Solo se necesitan 5 líneas de direcciones, 8 de datos y tres de control.

El SID provee un control amplio y preciso de la frecuencia, contenido armónico y volumen del sonido generado. El chip SID original (6581) no se destacaba precisamente por el rendimiento de sus filtros, a pesar de que estos son un componente vital en la síntesis de sonido analógica. No podía rivalizar con los sintetizadores comerciales de la época. Por eso, a finales de la década de 1980, Commodore sustituyó los SID 6581 por el modelo SID 8580, que solucionaba ese problema. El Commodore 128 fue el primer ordenador en incluir de fábrica el chip nuevo.

En la actualidad ambos chips están discontinuados. Esto ha hecho que los fanáticos de la música digital se dediquen a buscar desesperadamente ordenadores Commodore enn desuso para obtener sus chips. De hecho, es una suerte que se hayan vendido millones de ellos: eso facilita un poco las cosas. No obstante, el valor de estos integrados suele llegar hasta los 30 o 35 euros en los sitios de subastas.

Las características más sobresalientes de los SID incluyen 3 osciladores (0 a 4KHz.), con 4 formas de onda por oscilador (Triangulo, Diente de Sierra, Pulso variable y Ruido). Cada oscilador tiene su modulador de amplitud (de 48dB.) y su generador de envolvente. Es posible fijar el rango de Ataque (2 ms a 8 s), de Decaimiento (6 ms a 24 s), de Sostenimiento (0 a volumen de pico) y el rango de Relajación (6 ms a 24 s).

Los osciladores internos pueden ser sincronizados entre sí, y el filtro programable tiene un rango de corte de 30Hz. A 12KHz., con salidas de paso bajo, alto, banda y eliminación de banda. Dispone de un Control Maestro de Volumen, 2 interfaces para potenciometros (con los correspondientes conversores A/D), un generador de números aleatorios y una entrada de audio externo que permite conectar varios de estos chips en cascada. Realmente, una colección de características impresionante.

En la red es posible encontrar varios productos especiales para DJ que emplean estos chips como “cerebro”. Varios de ellos utilizan más de un SID para generar espectaculares efectos de sonido o melodías. De hecho, el formato de audio “.SID”, también llamado “fichero PSID”, consiste en un archivo de datos de sonido que contiene las notas y el código en ensamblador del CMOS 6502 necesario para reproducir la música en el SID. Si quieres saber cómo sonaban estos chips, puedes descargar algunas de las 30.000 canciones en este formato disponibles gratuitamente en internet.
Solo necesitas instalar un Plug-In en Winamp (Chipamp) para poder reproducirlos en tu ordenador.

El video anterior muestra un MOS SID 6581 en acción, y el siguiente, un C64 corriendo el software Prophet 64, un secuenciador que aprovecha las características del integrado.

El MOS SID 6581 tiene la patente la Patente USPTO nº 4,677,890, solicitada el 27 de febrero de 1983 y concedida el 7 de julio de 1987. Extrañamente, dicha patente expiró el 7 de julio de 2004, pero a pesar de ello y de lo buscados que son estos viejos circuitos integrados, ningún otro fabricante lo está comercializando.