El pasado fin de semana nuevamente se inyectaron haces de partículas en el recientemente restaurado Colisionador de Hadrones del CERN. Apenas tres días después de haber logrado mantener estables los haces que circulaban dentro de sus dos anillos, a las 14:22 horas de ayer, los ingenieros provocaron las primeras colisiones en el centro del detector Atlas. Más tarde se repitió la operación en el detector CMS, y por ultimo en los dos restantes: Alice y LHCb. Todas las pruebas fueron un éxito.
Parecía que este momento no iba a llegar nunca. Luego de que en 2008 se anunciase con bombos y platillos que el acelerador de partículas más grande jamás construido estaba listo para comenzar a funcionar, una falla lo mantuvo fuera de combate durante casi un año y medio. Por fin, luego de varios meses de arduo trabajo y expectativas contenidas, los ingenieros a cargo de la máquina de 6.000 millones de dólares comprobaron que era capaz de mantener estables los haces de partículas que circulan por su interior. Y no solo eso: ayer se provocaron colisiones en cada uno de sus cuatro detectores, que funcionaron a la perfección. Parece que -por fin- el LHC está nuevamente vivo.
Según los voceros del CERN, dos haces de partículas circularon simultáneamente por el túnel de 27 kilómetros de circunferencia del Colisionador de Hadrones. Estos haces, compuestos por protones de baja energía, giraban en sentidos opuestos y pudieron detectarse con éxito sus colisiones. En un comunicado difundido anoche por el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, el CERN explicó que cuando se hacen girar haces de partículas en ambos sentidos, sólo es posible hacer que se encuentren en dos puntos específicos del acelerador. Exactamente eso fue lo que se comprobó con éxito en la tarde de ayer. “A primeras horas de la tarde, los haces se cruzaron en los puntos 1 y 5, donde están situados los detectores ATLAS y CMS”. Estos detectores generan una asombrosa cantidad de información sobre las partículas que se generan en cada choque. “Más tarde, los haces se cruzaron en los puntos 2 y 8, donde están los detectores ALICE y LHCb”, señala el comunicado.
El director general del CERN, Rolf Heuer, en referencia a que el Gran Colisionador de Hadrones empezó a funcionar después de 14 meses de reparaciones, declaró que a pesar de todo “es un gran éxito haber recorrido tanto camino en un tiempo tan corto”. Según los datos proporcionados por el CERN, fue el detector ATLAS el que tuvo el honor de registrar el primer choque desde el “reinicio”. A pesar del éxito obtenido, que entusiasma tanto a los científicos como al público en general, Heuer se apura a aclarar que “aún nos queda mucho camino antes de poder empezar el programa de física del LHC”, por lo que antes de encarar definitivamente la búsqueda del predicho pero escurridizo Boson de Higgs se realizarán varios ensayos más destinados a comprobar el funcionamiento de la gigantesca máquina.
Fabiola Gianotti, científico que tiene a su cargo los comunicados de prensa referidos al detector ATLAS, dice que “se trata de una noticia formidable, es el principio de una era fantástica de física y, esperemos, de descubrimientos. Hemos necesitado 20 años de esfuerzos de la comunidad internacional para construir esta máquina y sus detectores”. Este sentimiento es compartido por los demás integrantes del equipo internacional a cargo de la operación del LHC. Tejinder Virdee, portavoz del CMS, en línea con las declaraciones de Gianotti, dice que “estas primeras colisiones anuncian la segunda mitad de este increíble viaje de descubrimiento de los secretos de la naturaleza”.
“Las huellas [de las colisiones] que observamos son magníficas. Estamos preparados para poder recoger datos en los próximos días”, dijo Andrei Golutvin, a cargo de otro de los detectores. Es indudable que todo el mundo estaba esperando este momento. David Barney, otro de los cientos de físicos que prácticamente viven en los pasillos del LHC declaró: “Es increíble de verdad, no esperábamos poder volver a poner en marcha el LHC tan rápido. Estamos muy contentos, todo parece estar funcionando de forma excelente.” Luego de haber gastado semejante monto de dinero y 20 años de tiempo, las sucesivas fallas del LHC habían puesto bastante nerviosos a buena parte de los físicos. Sin embargo, los ensayos efectuados ayer confirman que el LHC goza de buena salud, y que en breve podremos comenzar a trastear con él. Señoras y señores, cojan sus palomitas de maíz que el espectáculo más grande la física de partículas jamás soñado está por comenzar.
