NexCave: Entorno 3D de alta definición

Un equipo de investigadores del California Institute for Telecommunications and Information Technology (Calit2) ha puesto a punto NexCAVE, un sistema de visualización de imágenes compuesto por 9 pantallas LCD de alta definición. El dispositivo, equipado con pantallas HDTV desarrolladas por JVC, es capaz de desplegar imágenes 3D sin necesidad de utilizar los costosos proyectores que emplean otros sistemas similares. NexCave será utilizado por geólogos, oceanólogos, arqueólogos y astrónomos. Por supuesto, si tienes 100.000 dólares para gastar, también puedes poner uno en la sala de tu casa.

Los sistemas disponibles en la actualidad para representar entidades 3D sobre grandes superficies son bastante costosos. En general, basan su funcionamiento en un proyector que envía la imagen generada por un ordenador a una pantalla blanca, tal como si fuese una sala de cine. Sin embargo, este enfoque es caro y requiere gastar una buena suma de dinero cada vez que hay que reponer las lámparas especiales que hacen posible el funcionamiento del proyector.  StarCAVE, el sistema antecesor de  NexCAVE, utilizaba este enfoque. Costaba un millón de dólares y tenia un costo operativo de 15.000 dólares al año. NexCAVE, al eliminar todo el sistema de proyección, puede hacer lo mismo por menos de 100.000 dólares, sin costos de mantenimiento.

El sistema ha sido desarrollado por el Investigador Científico Tom DeFanti, el ingeniero diseñador de realidad virtual Greg Dawe, el científico de proyectos Jürgen Schulze y el especialista en visualización Andrew Prudhomme, todos pertenecientes al California Institute for Telecommunications and Information Technology (Calit2) de la University of California, San Diego (UCSD). El sistema muestra las imágenes 3D mediante nueve pantallas LCD de HDTV desarrolladas por JVC.  “Siempre soñamos con tener una pantalla CAVE de paneles planos de LCD, sin proyector,” dice DeFanti. “La idea era disponer de una pantalla lo suficientemente pequeña como para que cupiese en una sala de estar, algo que StarCAVE no podía hacer. Superpusimos nueve paneles LCD, y resultó mejor de lo que esperábamos.”

DeFanti  y colegas desarrollaron la tecnología de NexCave para satisfacer una solicitud directa del Rey Abdullah de Arabia Saudita, para ser utilizado en la University of Science and Technology (KAUST). Esta institución posee un vínculo muy especial con la UCSD, ya que han colaborando anteriormente en proyectos  y actividades de investigación. El campus de KAUST posee un centro de Modelado Geométrico y Visualización científica que será equipado con un modelo de NexCAVE de 21 paneles LCD. El equipo será emplazado en un nuevo campus que posee 36 millones de metros cuadrados.

NexCAVE puede utilizarse junto con lentes polarizados estereóscopicos. De esta manera, las imágenes de una resolución de 6000 x 1500 píxeles pueden verse realmente en 3D, algo que seguramente será muy útil a los geólogos, oceanólogos, arqueólogos y astrónomos de la  UCSD y  KAUST.  “La tecnología de NexCAVE permite generar imágenes 3D con excelente saturación de color, contraste y una verdaderamente buena separación estéreo,” explica DeFanti. “Los paneles JVC con tecnología xpot polarizan circularmente las líneas sucesivas de la pantalla en el sentido de las manecillas del reloj, y también en sentido contrario. Los lentes especiales permiten que veas con cada ojo las correspondientes”, agrega. Dado que las pantallas de HDTV son muy brillantes, el movimiento en 3D puede observarse sin problemas aún en un ambiente muy luminoso, con las luces de la sala encendidas. “Esto simplemente no era posible con StarCAVE”, dice DeFanti.

La resolución del NexCAVE que se instalará en KAUST es superior, obviamente, a la de nueve paneles, y alcanza los 15,000 x 1500 píxeles. DeFanti explica que las pantallas LCD están dispuestas como las placas del caparazón de una tortuga, lo que minimiza el tamaño de los bordes de las pantallas. “Esto funciona particularmente bien en 3D, porque la ilusión de realidad virtual es muy fuerte," se entusiasma DeFanti. “Ni siquiera ves las pantallas o los bordes, simplemente ves las imágenes.”

El dispositivo para manipular los datos de NexCAVE  también es menos costoso (5,000 dólares contra los 75,000 dólares del modelo correspondiente a StarCAVE), por lo que todos son beneficios. El software en cuestión, denominado COVISE, fue especialmente diseñado para NexCAVE  por la universidad alemana de Stuttgart. Corre sobre un PC equipado con una tarjeta gráfica de alto rendimiento de Nvidia.

“Nuestro siguiente objetivo es hacer NexCAVE autoestereo,” explica DeFanti. Esto significa que ya no serán necesarios los lentes especiales. “Y, algún día, esperamos tener pantallas de LED orgánicos sin biseles”, lo que eliminaría completamente las divisiones entre las pantallas. Esperemos que cuando el nuevo cacharro este disponible, el modelito actual baje lo suficiente de precio como para que sea viable instalarse uno (aunque sea de cuatro pantallas) en la sala de casa. Jugar Crysis con un “monitor” como ese debe ser algo impresionante.