Muchos soñamos con construir nuestro propio ordenador. Solo pocos, como Harry Porter, un científico del Computer Science Department de la Portland State University, lo han hecho realidad. El Relay Computer construido por Porter es un ordenador electromecánico, muy parecido a los pioneros de la industria informática, que basa su funcionamiento en cientos de llaves y relés. Te contamos como lo hizo y de que es capaz semejante cacharro.
La gran disponibilidad de componentes electrónicos de todo tipo y la literatura científica que circula por internet hace posible que cualquier entusiasta de la electrónica pueda encarar el diseño y construcción de un pequeño ordenador. Por supuesto, no hablamos de “montar” un PC a partir de placas compradas en la tienda informática de la esquina, sino de diseñar desde cero un ordenador semejante a un Commodore o un Sinclair. Algunos, incluso, los diseñan a partir de componentes discretos, como ya hemos comentado alguna vez. Lo que hace 20 o 30 años era toda una hazaña hoy día se al alcance de los aficionados a la electrónica.
Decidido a elevar la apuesta, un científico del Computer Science Department de la Portland State University llamado Harry Porter ha encarado con éxito la construcción de un ordenador que en lugar de componentes electrónicos funciona gracias a las buenas artes de un numeroso grupo de interruptores, resistores y relés.
Los”relés” (relevadores) son elementos muy sencillos y antiguos. Su versión más sencilla consta de una bobina y un juego de contactos. Cuando circula una corriente por la bobina, se crear un campo magnético que hace mover el mecanismo que cierra (o abre, en el caso de los “inversores”) los contactos. Los relés más complejos poseen varios juegos de contactos que cierran o abren otros tantos circuitos a la vez. Esto permite implementar puertas lógicas similares a las que acostumbramos a ver en los circuitos integrados, pero sin utilizar semiconductores.
Harry Porter utilizó 415 relés en su proyecto, cada uno de ellos con cuatro llaves inversoras. Para introducir el programa, cargar las direcciones de memória y demas tareas relacionadas con la operación del ordenador, se utilizaron 111 llaves. Y un total de 350 diodos LEDs distribuidos a lo largo de los grandes paneles que conforman el ordenador ayudan a determinar que está procesando en cada momento.
El ordenador de Porter posee un bus de datos de 8 bits (similar al de un Commodore 64, Atari 130XE o Sinclair Spectrum) y un bus de direcciones de 16 bits. Semejante bus permite -en teoría- apuntar a 65,635 (2 elevado a la 16) celdas de memoria diferentes, aunque por obvias razones de costo, el constructor no las ha implementado en su totalidad.
El aspecto de este ordenador es impresionante. Tal como ocurría hace 60 o 70 años con las primeras calculadoras electromecánicas, el ruido que produce al operar esta máquina es apabullante. Es como si un ejercito de dactilógrafas enloquecidas hubiesen decidido aporrear sus máquinas de escribir al mismo tiempo. Cada dato que recorre las tripas del ordenador acciona a su paso varios relés. El resultado es un ruido que no cesa hasta acabar de ejecutar el programa.
Semejante cantidad de bobinas -una por relé- y LEDs consume unos 12 Amperes de la fuente de 13.5 Volts y 160 Watts que alimenta el equipo. El creador de este dinosaurio informático ha publicado los esquemas eléctricos de todas las partes que componen el ordenador, por lo que si tienes tiempo, ganas y dinero, puedes montarte uno igual en casa. Y si te gusta la electrónica o eres estudiante de alguna carrera afín, seguramente querrás verlos para enterarte como funciona un cacharro de estos. ¿Te animas a construirte uno?
