Hace un tiempo le dimos un vistazo a VirtualBox, el sistema de virtualización gratuito de Sun Microsystems. Desde entonces, el software ha evolucionado en muchos aspectos, incorporando funciones adicionales que aumentan y desarrollan aún más las capacidades de los entornos virtualizados. Sin embargo, uno de los objetivos más buscados era poder acceder a las capacidades de aceleración de hardware, especialmente en el campo del vídeo. Con esta nueva versión, este objetivo está cada vez más cerca, entregando soporte OpenGL 2.0 y un soporte experimental de nada menos que DirectX 9.
Durante un buen tiempo utilicé VMWare para las tareas de virtualización. El programa posee una licencia que no es lo que se puede decir barata, pero entregó tanto a cambio que valió la pena cada centavo. Sin embargo, la pregunta siempre quedó flotando en el aire: ¿Puede un software gratuito reemplazar a una aplicación de €160? Después de ver a la versión 3 de VirtualBox, podemos decir sin lugar a dudas que la respuesta es sí. VirtualBox ha alcanzado un nivel de madurez en el que no tiene nada que envidiarle a VMWare. Es más, existen ciertas situaciones en las que VirtualBox entrega más que VMWare. Una de esas situaciones es la utilización de la norma AMD-V en procesadores Windsor y Brisbane (dos modelos de Athlon X2). Mientras VMWare pasó a demandar como mínimo un procesador Phenom para utilizar AMD-V, VirtualBox puede aprovechar a la perfección el AMD-V de procesadores anteriores.
Los cambios más importantes de VirtualBox pueden encontrarse en dos puntos. Uno de ellos es que ahora es posible asignar múltiples núcleos de procesador a un entorno virtual, con un máximo de 32. Bajo las condiciones correctas esto puede aumentar aún más el rendimiento del entorno virtualizado, pero tras algunas pruebas debemos advertirles que hay que tener cierto cuidado con esta nueva opción. Traten de asignar menos núcleos de los que tienen disponibles en su procesador. En nuestras pruebas, al asignar dos núcleos a un entorno virtualizado con un procesador dual-core generó una importante pérdida de rendimiento. Al reducir el valor a sólo un núcleo, las cosas volvieron a la normalidad. Hasta que la gente de VirtualBox revise esta opción, lo ideal es dejar fuera a un núcleo o dos para un correcto funcionamiento.
Sin embargo, la estrella se encuentra en la aceleración de vídeo. VirtualBox 3 incorpora soporte para OpenGL 2.0 (clientes Linux necesitan el kernel 2.6.27 como mínimo), y también un soporte experimental para DirectX 8 y 9 bajo clientes Windows. Para habilitar este soporte es necesario instalar el "Guest Additions" en el cliente Windows iniciado en Modo Seguro, ya que algunos archivos de sistema deben ser modificados. El proceso aún está muy verde, pero sus resultados ya son prometedores. Tales eran las limitaciones de la aceleración de vídeo que ni siquiera se podían llevar a cabo las pruebas de diagnóstico de Direct3D. Todavía hay varios errores presentes, pero ver el cubo girando en un entorno virtualizado es todo un logro por parte de la gente de VirtualBox.
Durante un tiempo nos preocupó el futuro de VirtualBox, en relación con la venta de Sun a Oracle, pero con la salida de esta versión queda claro que su desarrollo se mantiene firme y fuerte. Sin importar cuáles sean tus necesidades, si debes tener más de un sistema operativo en tu sistema y la ideal del arranque dual no te agrada, entonces VirtualBox debe ser tu primera opción para virtualizar.
