El perro robótico de DARPA bautizado LS3 está de vuelta y otra vez tiene una gracia nueva para mostrarnos. Luego de la incorporación de un sistema de percepción para diferentes terrenos, nuestro querido Big Dog ya sigue al líder del pelotón al que esté asignado. El levantamiento de peso, las piruetas sobre su cuerpo para bajar barrancos y la adecuación a varios terrenos ya son sus características particulares, pero este perro robótico no deja de dar satisfacciones a sus amos.

Se está haciendo cada vez más difícil quedar sorprendidos con los proyectos de DARPA, debido a que desde hace un tiempo estamos convencidos de que trabajan en lo que sea, no importa qué tan disparatada pueda ser la idea o el concepto en un principio. La inteligencia artificial es sin dudas uno de los temas preferidos de DARPA, y en esta oportunidad, en vez de perseguir cosas como modelos basados en el cerebro, iniciará un programa de 46 meses con el objetivo de desarrollar sistemas que puedan aprender por sí solos, gracias a la programación probabilística.

Desde que tenemos uso de razón que lo estamos pidiendo y nadie nos escuchaba. En serio. Soñábamos con él y nadie nos prestaba atención, diciendo que era inútil y no tenía sentido se creación. Al final hemos triunfado y alguien nos terminó oyendo, pues encontramos un chimpancé robótico que se transforma en vehículo. Referencias a Transformers de lado, este robot cuadrúpedo que se transforma en tanque puede ser una gran ayuda en urgencias y accidentes de todo tipo, especialmente en los que hay que escalar y luego aplastar.

Una de las representaciones tecnológicas de “Gran Hermano” más espectaculares de los últimos tiempos. Un dispositivo que causará pesadillas entre los adictos a las conspiraciones. Y por mérito propio, la cámara con mayor resolución de todo el planeta. Hace algunos años hablamos sobre ARGUS, un proyecto de nuestros amigos de DARPA que buscaba desarrollar una cámara de 1,8 gigapíxeles. ARGUS sigue siendo clasificada, por lo que no se la puede ver directamente, pero el vídeo que verán a continuación permite apreciar más de cerca a su impresionante capacidad.

Los amigos de DARPA no tienen dudas a la hora de arrojar ideas contra la pared a ver qué se queda pegado. Sin embargo, en esta oportunidad DARPA no será más que un coordinador, y las ideas llegarán desde fuera. El llamado “Desafío FANG” buscará crear la próxima generación de vehículos blindados anfibios para los Marines. Y serán empresas, organizaciones, y entusiastas dentro de los Estados Unidos los que participen en su diseño a través del portal dedicado VehicleFORGE. Ah, también hay un millón de dólares en juego.

Imagina un sistema que no tiene como objetivo principal la velocidad, la capacidad de respuesta, o el procesamiento en tiempo real. Imagina un sistema cuya meta sea la inteligencia y el aprendizaje. Que modifica sus propias conexiones de acuerdo a su entorno, y que destroza el concepto de procesamiento secuencial, capaz de lidiar con situaciones complejas consumiendo una fracción de la energía y ocupando un tamaño mucho menor. Estamos hablando de informática cognitiva y tecnología neuromórfica, “mímica del cerebro”, y en eso está trabajando IBM Research desde hace un buen tiempo bajo el proyecto SyNAPSE, homologado por nuestros amigos de DARPA. ¿Hasta dónde han llegado? 530 mil millones de neuronas sobre el superordenador Sequoia.

Si eres un astrónomo amateur, el peligro de los satélites que orbitan la Tierra no es ninguna noticia. Con tantos desechos espaciales girando en nuestra órbita, las posibilidades de impacto son muy altas y los millones de dólares de valor y la función de cada satélite siempre están en la cuerda floja. Lo que seguramente no sabías es que ahora hay una manera de ayudar a proteger satélites desde tu hogar, poniendo tu telescopio al servicio de SpaceView. El proyecto está patrocinado por DARPA, quien provee de las herramientas para hacer seguimiento de objetos espaciales con potenciales de colisión y así poder establecer operaciones de evasión.

Saltan, corren, bailan, disparan, hablan, cargan, transportan. Los robots de la actualidad están cada vez más distribuidos en su género de ayuda y esto asiste al objetivo que se quiere alcanzar con ello (al menos es lo que queremos los buenos, los malvados deben tener otros planes). Más inteligentes, más rápidos, más útiles y ahora también mucho más ágiles. Y si tienes alguna duda sobre lo que te digo, que Pet-Tropo o AtlasTropo, el ágil robot de rescate de Darpa, te las evapore con un video donde muestra sus habilidades.

DARPA no sólo fabrica armamento y ordenadores que un día de estos pondrán en jaque a alguna democracia o aplacarán revoluciones como si fueran mosquitos, sino que también fabrica perros robóticos para que asistan a los soldados que lleven a cabo estas misiones y otras tantas menos infelices. AlphaDog es el nombre que le han puesto a este perro de compañía robótico y autónomo, que puede cargar casi 200kg de peso, saltar, correr y ahora también seguir a sus amos y aceptar órdenes directas. El perro robot aprendió un nuevo truco, y ahora sólo le falta hablar. Bueno, en realidad no le falta.

En los últimos meses, hablar de velocidad nos llevó inevitablemente a recordar las carreras de Usain Bolt durante los Juegos Olímpicos. Sin embargo, en esta oportunidad hay que hablar de DARPA. ¿Por qué? Porque la agencia gubernamental más popular de la Web ha estado financiando el desarrollo de nada menos que un guepardo robótico. En marzo pasado, este guepardo había alcanzado una velocidad de 29 kilómetros por hora, pero ahora, ha superado su propia marca, destrozando la barrera de los 45 kilómetros por hora. La mejor parte, o debería decir la más perturbadora, es que tiene mucho espacio para mejorar.

Apagar un incendio requiere que sea hecho de forma rápida “y” segura, dos cosas que no suelen mezclarse muy bien en una situación de emergencia. Los métodos convencionales siguen siendo agua y químicos especializados, lo cual en algunos casos representa un problema, porque lo primero puede no estar disponible, y lo segundo puede ser nocivo para quienes intentan apagar el incendio. Allí es en donde entran nuestros viejos amigos de DARPA con su inagotable fuente de ideas, y aunque se trata de una prueba de concepto con múltiples desafíos para llevarlo a la práctica, han logrado extinguir llamas usando sonido y electricidad.

La carrera de los megapíxeles puede haber perdido su brillo en el mercado de consumo, pero en entornos de laboratorio, evidentemente se trata de un límite a superar, tan así que ya no se habla de “mega”, sino de gigapíxeles. Un equipo de ingenieros de la Universidad Duke y la Universidad de Arizona ha desarrollado una cámara con unos escalofriantes 50 gigapíxeles de resolución. Se necesitó de un total de 98 cámaras para llegar a semejante valor, pero sus creadores están convencidos de que el diseño de los componentes podrá simplificarse dentro de los siguientes cinco años, a un punto en que las cámaras con resolución gigapíxel serán una realidad entre dispositivos móviles.

El Cheetah (guepardo)es un robot desarrollado por DARPA que se desplaza sobre cuatro patas imitando los movimientos de este hermoso felino. Como recordarás, el guepardo es el animal que ostenta el récord de velocidad terrestre, alcanzando picos de hasta 115 kilómetros por hora. El robot de DARPA posee una geometría similar a la de este mamífero, y se mueve de la misma forma para alcanzar una velocidad -mucho más modesta pero igualmente impresionante- de casi 29 kilómetros por hora, récord absoluto para robots que se desplazan utilizando patas.

Aunque ya hemos visto a varios robots desplazarse usando piernas en vez de ruedas u orugas, el objetivo del FastRunner no es solamente moverse, sino hacerlo muy rápido. De acuerdo a la gente de DARPA, están necesitando un robot que pueda correr a una velocidad de 40 kilómetros por hora. El concepto del FastRunner habla de unos 32 kilómetros por hora, por lo que no estaría tan lejos de su objetivo final, y como extra, poseería una gran similitud al robot del Metal Gear Solid. Eso es, una vez que lo construyan, claro.

No hace mucho IBM nos deslumbró con Watson, un superordenador que logró ganar el concurso televisivo Jeopardy! respondiendo preguntas de interés general mejor que los concursantes humanos. Pero la empresa planea construir -en colaboración con DARPA- un ordenador aún más potente, capaz de emular el funcionamiento de un cerebro humano. Se han asignado fondos por 100 millones de dólares y se estima que con un consumo de “sólo” 85kW podrá simular simultáneamente 100.000 millones de neuronas. Debería estar listo en 2022. Mientras tanto, esperan presentar en algún momento del año próximo a Sequoia, que será el superordenador más potente del mundo gracias a sus 20 petaflops de potencia. Como ves, los muchachos de IBM no descansan.